19世紀中葉，西方列強用武力打開了古老中國的大門，中國的門戶被打開，開始逐步淪為半殖民地半封建社會。一些進步的知識分子以救亡圖存為己任，以“師夷長技以制夷”為目標，開始研究西方先進思想，希望從西方資本主義那里尋找到一條“富國強兵”的道路。在這個過程中，西方先進的保險思想也傳入中國，為創建中國的保險業，作了理論準備。魏源、洪仁玕、鄭觀應、王韜和陳熾等人，先后在其著作中闡述了有關保險的思想，其中最有名的是魏源和洪仁玕。魏源在其所著《海國圖志》中，全面系統地介紹了西方的保險理論、實務及發展情況，是介紹西方近代保險的第一人。洪仁玕所著的《資政新編》中，最早提出了在中國開辦保險事業的主張。

鴉片戰爭以后，西方列強迫使清政府簽訂了一系列不平等條約，加強了對我國的政治、軍事、經濟的侵略。外國保險公司紛紛登陸中國，中國保險市場逐漸形成。外國保險公司憑借不平等條約所持有的政治特權擴張業務領域，利用買辦招攬業務，壟斷了早期的中國保險市場從中，攫取了巨額利潤。

外商獨占中國保險市場，每年從中掠奪巨額利潤，致使白銀大量外流。這一嚴峻事實，激勵著中國人民振興圖強、維護民族權利、自辦保險的民族意識。在此情況下，清同治四年五月初一（1865年5月25日），義和公司保險行在上海創立。義和公司保險行，是我國第一家自辦的保險機構，其成立打破了外商保險公司獨占中國保險市場的局面，為以后民族保險業的興起開辟了先河。

至19世紀70、80年代，以李鴻章為代表的洋務派，為適應航運業發展的需要，先后創辦了“保險招商局”、“仁和水險公司”和“濟和水火險公司”等官辦保險公司，取得了較好的經營業績，并堅持與外商保險公司進行斗爭，從而在一定程度上抵制了外商對中國保險市場的控制。當然，洋務派在保險業方面的努力不能改變外商壟斷中國保險市場的局面。

西方資本主義國家對中國進行經濟侵略，資本主義近代保險隨之輸入中國，為其對華的經濟侵略服務，進而壟斷中國保險市場。但這也對民族保險業的誕生，起了一定的催生作用。中國人自辦保險是適應發展的需要，也是抵制外商保險公司控制的重要舉措。在洋務運動的推動下，私人資本興辦工商企業，一批近代工礦企業的興起，必然產生對民族保險業的需求。在這些主客觀條件的推動下，民族保險業得以有所發展。  

到民國初期，中國民族保險業獲得了難得的發展機遇：一是民國初建需要刺激工商業的發展以穩定政權；二是第一次世界大戰的爆發，歐美列強卷入戰爭，無暇東顧，大大減緩了洋商對中國保險市場的控制；三是“五四”運動的爆發，反帝斗爭的興起，贏得了整個民族對民族工商業的支持和對洋商的抵制。從1912年到1925年，國內陸續創辦了華安合群等30余家民族保險公司，華資壽險市場一度興起，但由于經營不善，其中停業者居多。

至上世紀20年代中后期，金融資本投入保險業，民族銀行開始興辦保險企業，民族保險業始有進一步發展。金城銀行是中國當時最著名的私營商業銀行。1917年金城銀行創立于天津，后將總部遷到上海，經營業績顯著，其儲蓄存款總額一直雄居舊中國私營銀行榜首，與大陸、中南、鹽業三家北方銀行合稱“北四行”。金城銀行早期將投資集中于工礦、交通事業，后將重點轉向保險業。

1929年11月20日，當時號稱“北四行”之一的金城銀行獨資創辦太平水火保險公司，注冊資金100萬元，辦理水、火、船殼、汽車等保險。太平水火保險公司由金城銀行行長周作民任總經理，丁雪農任第一協理，王伯衡任第二協理。1930年2月19日，太平水火保險公司在上海江西路212號金城銀行大廈（現江西中路200號交通銀行上海分行）正式開業，太平保險事業從此開展。

太平水火保險公司以“太平保險，保險太平”為口號，運用穩健、嚴謹的經營方法管理公司，依靠金城銀行發展代理業務，銳意開拓自營業務。三年后，太平保險就取得了獲利20萬元的佳績，分支機構代理網點遍布華南各大城市，進而涉足南洋市場，成為華南保險業中規模最大的民營公司，其發展速度和優異業績令人欽佩，尤使外商同業刮目相看，從此不再藐視華商保險。

太平保險的快速發展吸引來了大批的投資者。從1933年到1934年，交通、大陸、中南、國華、東萊、四行儲蓄會先后入股太平，與金城銀行共同成為太平保險的七大股東，太平保險總資本擴充為500萬元。董事會進行了改組，由時任中南銀行行長的黃弈住擔任首任董事長，金城銀行行長周作民擔任總經理，太平水火保險公司進而更名為太平保險公司。 隨著資本的增加，經營實力增強，太平保險開始兼并和聯合其他保險公司。太平保險的主要股東之一東萊銀行原來投資開設的安平保險公司，由于投資關系于1933年合并給太平保險公司。豐盛保險公司因經營不善，將牌號以10萬元的代價盤給太平保險公司。1936年中國墾業銀行將其投資開辦的中國天一保險公司轉讓給太平保險接辦。

上述3家保險公司對外仍保留其原來的牌號，繼續經營，對內則由太平保險統一負責業務，太平保險遂成為集團性公司，壯大了自身的競爭實力，業務較前更有發展。為了加強對太平保險集團內各公司的領導和管理，1935年5月成立了太平、安平、豐盛總經理處，后擴充為太平、安平、豐盛、中國天一總經理處，統籌處理公司集團的各項事宜。太平保險采取了歐美資本主義托拉斯性質的管理形式，對集團內各公司進行聯合管理，是當時中外保險公司中獨樹一幟的新型管理制度。太平保險公司（集團）資本雄厚，分支機構遍設全國各地口岸及內陸城市，業務發展很快，盈利激增，幾年時間便成為全國最大的華商保險公司之一。  

隨著財產險業務的成功，太平保險開始涉足壽險業務。

1934年4月20日，太平保險公司特批國幣100萬元壽險基金，成立相對獨立的人壽保險部，并吸收社會各界人士組建壽險監理委員會，推動壽險業務的發展。當時，國民黨元老林森、蔡元培等為壽險部開業題詞“同登人壽”、“實行互助”，以示祝賀。太平保險重金聘請了當時被稱為“中國三大壽險精算師”之一的陳思度任壽險精算師，業務得到迅速發展。

1937年，當時的國民政府修正公布《保險業法》及《保險業法施行法》，規定同一保險企業不得兼營損失保險與人身保險。據此，原太平保險公司人壽保險部通過籌備改組，獲取了由國民政府頒發的營業執照，于1938年12月30日成立了太平人壽保險股份有限公司，原太平保險公司人壽保險部亦于同日取消。由交通銀行、金城銀行、大陸銀行、中南銀行、國華銀行、東萊銀行共同出資100萬元作為資本金，周作民任董事長兼總經理，丁雪農、王伯衡任協理。當時太平人壽的有效保額已達國幣700萬元。到1939年底，太平人壽的有效保額增至國幣1000萬元，1941年底，太平人壽的有效保額達國幣3500余萬元。至此，太平人壽已成為華商保險業中規模最大、實力最強和市場份額占有最多的民族保險公司。

在發展過程中，太平人壽妥善處理分保出路問題，分散風險，主動與華商各保險公司協商簽訂再保險合約，結成聯合陣線，抵制外商保險公司的刁難與控制。為了能夠更好地解決分保問題，太平人壽先后派專人赴瑞士、英、法、美、日等國考察學習，深入調研國際保險業務發展新方向和新技術以及經驗教訓。同時，加強太平人壽國際宣傳，擴大國際影響，贏得國際保險市場信任，并先后與瑞士再保險公司（swiss re）等數家實力雄厚、信譽卓著的國際保險和再保險公司簽訂了分出與分入再保險業務的平等互惠協議。此舉，不僅極大地提高了太平人壽的國際聲譽，更為太平人壽日后業務發展拓展了道路。

抗日戰爭爆發后，太平人壽受到巨大沖擊。此時，太平人壽在國內各大城市已經建立起了完善的經營網絡，北起哈爾濱，南到香港，西接重慶，東至上海都開設有分支機構及代理處；在國外西貢、巴達維亞、新加坡、馬尼拉等地也設立了分支公司。受戰亂影響，除了國外分支公司和西南地區的分支機構得以幸免之外，國內大部分分支機構遭到破壞，員工大量流失，經營處于癱瘓狀態。因此，這一時期太平人壽的經營重點集中在了國外業務，受到海外華僑及當地民眾的歡迎和支持。  

解放后，太平人壽國內業務得到恢復和發展。中國民族保險業在解放前歷經磨難，解放后復業的大部分民營保險公司資本力量脆弱，承保力量有限。華商原有的分保集團大部分解體，對外分保關系中斷，保險同業的再保險問題急待解決。太平人壽積極響應國家號召，將民營保險公司團結起來，集體互助處理分保業務，并帶頭參與組建“上海民聯分保交換處”，集中辦理私營保險公司的分保交換。在國家的指導和有力支持下，太平人壽領導的上海“民聯”發揮了積極作用，顯示出了上海保險業自立自強的決心，打破了依賴外商的心理，擺脫了外商壟斷的枷鎖，大大增強了華商保險業的團結與信心。

根據國家對民族保險公司的改造指示，1951年上海15家私營保險公司合并，由中國人民保險公司參股，以太平人壽為骨干組成公私合營太平保險公司，周作民任董事長，林震峰任總經理，金瑞麒任副總經理。當時太平保險已擁有海內外分支機構990多家，為業界之翹楚。公私合營后，太平保險公司的國內外業務有很大的發展。在國內業務方面，太平保險公司圓滿完成了戰亂中未清償人壽保險契約的清理給付工作。這項工作不僅是保險業社會主義改造的重要內容，而且是太平保險堅持誠信經營，維護參加保險的公眾利益的實際行動。在國外業務方面，太平保險公司堅持為進出口貿易服務，為當地華僑服務的業務方針，香港及海外的分支機構認真辦理各項保險業務，嚴格遵守當地政府法令和當地保險公會的各項規章。在大力改進經營，簡化投保手續的同時，還積極增加保險業務種類，得到了海外華僑的信任。太平保險公司在香港和海外機構還積極為國家進出口貿易提供保險服務，為國民經濟的恢復和新中國的建設做出了巨大貢獻。

1956年，按照國家社會主義改造要求，公私合營新豐、太平保險公司進一步合并為公私合營太平保險公司。新公司的總部遷往北京，國內不再設立分支機構，兩公司在國內已承保各險的未到期責任，全部轉移給中國人民保險公司。新的太平保險公司專營海外保險業務，主要任務為：加強對國外分支公司的領導，積極開展對外業務，為僑胞服務、為國家累積外匯資金。至此，太平保險公司全部停止了國內業務，專注于國外業務的經營。

1958年，根據當時中央有關決議，全面停辦國內保險業務，國內保險業務發展基本中斷。  

1979年國內保險業務得以恢復，國家先后出臺了一系列的政策，制定相關法規，積極扶持保險業的發展。進入90年代中后期，國內保險業進入新的發展時期，國內保險企業實力有較大的增長，國外保險集團也紛紛進入中國，開辦保險業務，國內的保險市場呈現出迅猛發展之勢。在中國加入wto前夕，國家為了增強民族保險業的整體競爭力，決定將這家在海外漂泊了幾十年的民族保險企業移師回國。

2000年1月，中國保險股份有限公司擬以太平人壽和太平保險的名義，全面恢復經營國內保險業務。2001年5月23日，中國保險監督管理委員會正式批準太平人壽全面恢復國內人身保險業務，太平人壽保險有限公司復業籌備工作組成立并開始復業籌備。2001年9月4日，中保國際宣布參股太平人壽，股份占比50.05%；10月19日，富通國際（fortis）也成功入股太平人壽，股份占比24.9%，其余25.05%股份為中國保險股份有限公司持有。

2001年11月30日，太平人壽保險有限公司復業籌備工作圓滿完成，經中國保險監督管理委員會驗收、批準，恢復營業，成為第六家全國性的金融保險企業?？偛课挥谏虾Ｆ謻|民生路1399號太平人壽大廈。